Manter amizades e outras conexões sociais pode ser vital para manter seu cérebro em forma à medida que envelhece. Um grande novo estudo sugere que os idosos mais isolados enfrentam um risco maior de encolhimento do cérebro – especialmente em áreas do cérebro relacionadas à demência – em comparação com aqueles que têm interações sociais mais frequentes.
“O isolamento social é um problema crescente para os adultos mais velhos”, disse o autor do estudo Toshiharu Ninomiya, MD, PhDda Kyushu University em Fukuoka, Japão, em um declaração. “Esses resultados sugerem que fornecer suporte às pessoas para ajudá-las a iniciar e manter suas conexões com outras pessoas pode ser benéfico para prevenir a atrofia cerebral e o desenvolvimento de demência”.
A análise envolveu cerca de 9.000 adultos japoneses sem demência com 65 anos ou mais. Cerca de 57 por cento eram mulheres e a idade média era de 73 anos. Todos os participantes foram submetidos a ressonância magnética exames e recebeu um exame de saúde abrangente.
O Dr. Ninomiya e colaboradores determinaram a frequência das interações sociais de cada pessoa fazendo uma única pergunta: Com que frequência você está em contato com parentes ou amigos que não moram com você (por exemplo, encontrando-se ou falando com eles ao telefone)? As opções de resposta eram todos os dias, várias vezes por semana, várias vezes por mês ou raramente.
Publicado em 12 de julho na revista Neurologia, as descobertas mostraram que o volume total do cérebro (a soma das substâncias cinzenta e branca) foi de 67,3% entre aqueles que tiveram o menor contato, em comparação com 67,8% no grupo com mais contato. Aqueles com menos interações e conexões sociais tinham volumes menores em áreas cerebrais como o hipocampo e a amígdala, que desempenham um papel na memória e são afetadas pela demência.
Os autores do estudo também descobriram que o volume da lesão da substância branca aumentou significativamente com o contato social menos frequente – 0,30% no grupo de frequência mais baixa versus 0,26% no grupo de frequência mais alta.
Pesquisa anterior ligou as lesões da substância branca a um maior risco de comprometimento cognitivo, demência, depressão e acidente vascular cerebral.
Depressão pode contribuir para um ‘ciclo vicioso’ de isolamento
A equipe de investigação notou que sintomas de depressão explicou em parte a relação entre isolamento social e volumes cerebrais. Esses sintomas de depressão, no entanto, representam apenas 15% a 29% da associação.
Ainda, Howard Fillit, MDcofundador e diretor científico do Alzheimer’s Drug Discovery Foundationenfatiza que a depressão pode alimentar uma espiral descendente quando se trata de isolamento.
“Pessoas que estão socialmente isoladas podem ficar deprimidas, e o aparecimento de doença de Alzheimer está associado à depressão em 30 a 40% das vezes”, diz o Dr. Fillit, que não participou do estudo. “O declínio cognitivo pode levar a mais isolamento e depressão. É um ciclo vicioso.”
Como a solidão pode causar danos físicos
O isolamento pode causar danos à saúde que vão além do cérebro. O Conselho Nacional do Envelhecimento adverte que a solidão pode aumentar a risco de pressão altadoenças cardíacas, obesidade, sistema imunológico enfraquecido, ansiedade e morte.
Pesquisas anteriores indicam que a solidão pode contribuir para a inflamação e o estresse oxidativo, que por sua vez pode afetar os vasos sanguíneos. Joel Salinas, MD, um professor clínico assistente de neurologia na NYU Langone Health, na cidade de Nova York, aponta que esse efeito nos vasos sanguíneos também pode ser uma razão por trás do encolhimento do cérebro. O Dr. Salinas, que não participou deste estudo, também atua como diretor médico do Isaac saúdeuma clínica de memória domiciliar para problemas de saúde e memória do cérebro na cidade de Nova York.
Os autores enfatizam que o estudo não prova que o isolamento social causa encolhimento do cérebro; mostra apenas uma associação. Eles também apontam que a investigação foi limitada apenas a japoneses mais velhos, portanto, os resultados podem não ser generalizáveis para pessoas de outras etnias ou mais jovens.
“Embora este estudo seja um instantâneo no tempo e não determine que o isolamento social cause atrofia cerebral, alguns estudos mostraram que expor pessoas mais velhas a grupos socialmente estimulantes interrompeu ou até reverteu declínios no volume cerebral e melhorou as habilidades de pensamento e memória, por isso é possível que as intervenções para melhorar o isolamento social das pessoas podem prevenir a perda de volume cerebral e a demência que frequentemente se segue”, disse Ninomiya.
Como os idosos podem se conectar para manter o cérebro
Os idosos frequentemente lidam com sentimentos de solidão e isolamento social, de acordo com Mirnova E. Ceide, MDprofessor associado de psiquiatria geriátrica e geriatria e diretor associado de psiquiatria no Centro Montefiore para o Envelhecimento do Cérebro em Yonkers, Nova York.
“Vemos até 40% dos adultos mais velhos em isolamento social”, diz o Dr. Ceide, que não contribuiu para o estudo. “Essencialmente, quando você está socialmente isolado, não está estimulando seu cérebro e, como acontece com qualquer tipo de organismo, ele precisa de estímulo. Vemos o cérebro agindo de maneira diferente quando você não está recebendo aquele estímulo que normalmente receberia ao interagir regularmente com as pessoas. É uma situação de ‘use ou perca’.
Pode ser mais difícil conhecer novas pessoas à medida que envelhecemos, mas Ceide incentiva os idosos a serem proativos no desenvolvimento e manutenção de relacionamentos. Ela frequentemente aconselha seus pacientes a entrar em contato com o departamento estadual de envelhecimento, que normalmente tem informações de contato para centros de idosos e outras organizações locais que trabalham com idosos e organizam eventos, passeios e aulas em grupo. O governo federal Localizador de idosos oferece um diretório semelhante, conectando o público a serviços para idosos e suas famílias.
O Instituto Nacional do Envelhecimento incentiva os idosos a explorar atividades como:
- Cartas de jogar
- viagem em grupo
- Bate-papos por vídeo com amigos e familiares
- Experimentando novos restaurantes
- Adotar um hobby em grupo, como tricô, observação de pássaros e pintura
- Reconectar-se com velhos amigos por meio da associação de ex-alunos do ensino médio ou da faculdade
Do seu próprio pesquisarSalinas observou que simplesmente ter alguém disponível a maior parte ou o tempo todo com quem você pode contar para ouvi-lo quando você precisa falar está associado a uma maior resiliência.
Também é bom considerar seus hobbies. “É muito bom encontrar grupos de pessoas com interesses semelhantes, porque ajuda a aumentar a probabilidade de você fazer uma conexão com alguém que é recíproco”, diz ele.